আজ থেকে হাজার বছর আগেও শূন্য (০ ) সংখ্যাটির কোন প্রচলন ছিলো না! এইটা শুনে তোমরা অবাক হচ্ছো তো? অবাক হলেও এটাই সত্যি, মানব ইতিহাসে ১-৯ পর্যন্ত সংখ্যা থাকলেও, ছিলো না শূন্য ( ০) । তাহলে কীভাবে এলো শূন্য ( ০) ?
শূন্য (০) না থাকলে তখনকার মানুষেরা কীভাবে গণিতের হিসেব করতেন? কারাই বা প্রথম শূন্য কে সংখ্যার মর্যাদা দিলেন? শূন্য নিয়ে এমন অনেক না জানা ইতিহাসই আমরা জানবো আজ।
কোন কিছু না থাকাকেইতো আমরা শূন্য বলি! যেমন ধরো, তোমার ১ টা বাক্স আছে এটাকে তুমি ১ দিয়ে প্রকাশ করছো। কিন্তু তোমার কোন বাক্স নেই, এটাকে কী দিয়ে প্রকাশ করবে? তুমি কিন্তু বলবে না, তোমার ০ টি বাক্স আছে। বরং তুমি বলবে তোমার কোন বাক্স নেই! যা নেই তাকে আবার সংকেত দিয়ে প্রকাশ করার কি আছে!
কিন্তু শূন্যের গুরুত্বতো আমরা এখন জানি! তাহলে ইতিহাসের এত বাঘা বাঘা পন্ডিতরা এত গুরুত্বপূর্ণ সংখ্যাকে কেনো গুরুত্ব দেন নি? গুরুত্ব দেন নি ঠিক বলা যাবে না! তবে তারা শূন্যকে মানতে চাইতেন না। ইজিপ্ট বা মিশরের লোকেরা যখন জ্ঞান বিজ্ঞানে অনেক এগিয়ে যাচ্ছিলো, যখন তারা জ্যোতির্বিজ্ঞান, জ্যামিতি আর বিভিন্ন ক্যালেন্ডার আবিষ্কার করছিলেন তখন থেকেই তারা শূন্যের অস্তিত্ব টের পেতে শুরু করেন।
বিভিন্ন ভাবে তাদের কাজে শূন্য এসে বলতে লাগলেন “আমাকে ব্যবহার করতে হবে, আমি আছি”।
কিন্তু মিশরীয়রা তখনও শূন্যকে কাটিয়ে যেতে লাগলেন। তোমরা হয়তো ভাবছো, শূন্যের যখন এতই প্রয়োজন তখন শূন্যকে ব্যবহার করলেই হয়, পাশ কাটানোর কি আছে! কিন্তু মিশরীয়রা ভাবতেন, শূন্যের মাধ্যমে আসলে ঈশ্বরকে অস্বীকার করা হয়। শূন্য মানে ‘ঈশ্বর নেই’ এই যুক্তিকে সমর্থন করা হয়। তারা শূন্যকে শয়তানের সহচর, ঈশ্বরের পরিপন্থী ভেবে শূন্যকে এড়িয়ে যেতেন।
শূন্যকে যখন কেউই পাত্তা দিচ্ছিলো না। সবাই শূন্যকে দূর দূর করে তাড়িয়ে দিচ্ছিলো,
এমন সময়ে শূন্যকে নিয়ে ভাবতে লাগলেন ভারতীয় গণিতবিদরা।
তারা শূন্যকে সংখ্যার মর্যাদাও দেয়ার চেষ্টা করলেন। ভারতীয়দের শূন্য নিয়ে ভাবনা ছিলো মিশরীয় ও গ্রীকদের ঠিক উল্টো।
ভারতীয়রাও ভাবতেন শূন্য মানে অসীম। আর তারা অসীম দ্বারা ঈশ্বরকে বুঝতেন। ভারতীয়রা শূন্যকে মা ব্রহ্মার প্রতিক ভাবতেন।
ধারণা করা হয়, ৬২৮ খ্রিস্টাব্দে ভারতীয় গণিতবিদ ব্রক্ষ্মগুপ্ত সর্বপ্রথম শূন্য দিয়ে যোগ, বিয়োগ ও গুণ করেন। কোন সংখ্যা থেকে শূন্য বিয়োগ করলে সেই সংখ্যাই থাকে, সংখ্যার সাথে শূন্য যোগ করলেও সেই সংখ্যাই থাকে ও কোন সংখ্যার সাথে শূন্য গুন করলে তা শূন্য হয়ে যায়, এই হিসেবটা প্রথম তিনিই করে দেখান।
কিন্তু তিনি কোন সংখ্যাকে শূন্য দ্বারা ভাগ করতে গিয়ে ভুল করেন। তার ধারণা ছিলো কোন সংখ্যাকে শূন্য দ্বারা ভাগ করলে শূন্যই পাওয়া যায়।
তবে শূন্য দিয়ে কোন কিছুকে ভাগ করলে তার ফলাফল অসীম হয়, এই ধারণা আমাদের প্রথম দেন ভারতীয় আরেক গণিতদিন ভাস্কর।